【小圓｜杏沙耶/紅藍】一緒にいてるよ（04）
04.
終究不敵那連珠炮似的鈴聲擾耳，曉美焰放下手邊的工作，倏地欠起身並踩著輕盈的步伐走往玄關。
一打開房門，旋即映入眼簾的是少見地面露凝重的佐倉杏子。那雙深邃的紫羅蘭美眸，霎時掠過一絲無奈與感慨。
「──有什麼事嗎？」蔥指撥弄著柔順的黑長髮，以那副熟悉不過的淡漠語調輕輕開口。
曉美焰大抵猜想得出佐倉杏子來訪的原因，卻仍舊明知故問。
──又是為了美樹沙耶香的事吧。
正如同圓與自己那樣──牽繫著佐倉杏子與美樹沙耶香的因果線也隨著輪迴的次數而增加，死死束縛著兩人的命運之輪的轉動。無論杏子如何嘶聲力竭地呼喚心念之人的名，化作沉浸在深沉絕望的魔女的沙耶香卻始終未能予以回應。只是喪心病狂地不斷哼著那哀傷得令人心碎的曲調，沐浴在淒美的琴音裡頭，凝望著那不曾回首的背影。
焰不由得回想起在上一回的輪迴中，那抹赤紅的婀娜之姿化作象徵希望與救贖的火炎，在無盡淚水相織而成的蒼藍之海中消逝的情景。
再怎樣祈禱，再怎樣期盼──佐倉杏子所希求的美夢始終未能成真。
一次也沒有。
「有點事想和妳問個清楚，也想和妳說清楚。」並未發覺稍受動搖的焰輕蹙起眉彎，杏子稍微緩和了繃緊的面容後，才露出小巧的虎牙應聲。「──關於我們魔法少女的事。」既然杏子都如此直白地說了，焰理所當然也沒有拒絕的餘地。
於是她淡淡地頷首，認命似地讓佐倉杏子進了家門。縱使乍看下曉美焰依然是那面無表情的模樣，但仔細端倪的話便能發現那精緻的面龐，不知何時早已染上了一抹嘆息的色彩。
美樹沙耶香做了一個令人懷念的夢。
夢裡，她被帶有淡淡苦澀與鹹味的海水溫柔地懷抱著。出乎意料地，海水比她想像中來得溫暖許多，而這畢竟只是夢境，她也就不怎麼追究了。
沙耶香稍稍探了探身，環顧著四周，卻發現這片一望無際的汪洋，除了永無止盡的深藍色以外便一無所有。霍然間，正當沙耶香感到沒趣地一面在海中載浮載沉、一面等待著夢醒時分來臨時，一道悠揚柔和的琴聲不知從何方響起。
伴隨著悅耳琴聲的優美開場，隨即無數的片段記憶化作波浪蜂擁而至，在沙耶香的心中掀起一陣又一陣的偌大波瀾。
此刻她的意識被捲入了回憶的漩渦，腦海盡是些瑣碎的朦朧畫面──
「不用擔心哦，沙耶香──獨自一人，很寂寞吧？」
無比優柔的音籟在耳畔輕聲呢喃。
柔和的紅蓮色光輝描繪出少女的身姿。伸手摘下了舉翅於髮間的黑蝶，那襲赭紅色的長髮在半空中輕盈地飄逸著。雙手交疊在胸前的Soul Gem之上，宛如是在向自己的靈魂祈禱般，抑或是在索求著誰的救贖，少女虔誠地闔上了雙眸。
──不會認錯的，眼前的人正是佐倉杏子──可是，為什麼？令沙耶香百般不解的是，這些逐一浮上腦海──與佐倉杏子相關──的記憶，她卻說不出自己究竟是在何時何地見過的。她甚至一度認為這一切不過只是夢境中的幻像爾爾。然而，這不斷湧上、似曾相識的熟悉感卻令她難以忽視。
「──いいよ，一緒にいてるよ，さやか。」
隨著一聲清脆聲響，熊熊燃燒著璀璨光芒的Soul Gem，化作靈魂之淚，為少女的哀歌畫下休止符。
恍若綻放在絕望幽谷的一朵紅蓮，以此生最美的姿態，在夢中凋零。
──而佐倉杏子最後一聲發自心底的呼喚，深深烙印在美樹沙耶香的心中，久久無法忘懷。
爾後，這如童話故事般的夢境也悄悄降下了帷幕……
「不管看幾次，都覺得這房間可真不可思議啊。」杏子嘴裡嚼著焰端來的茶點，邊饒有興味地端望著房間的裝潢與擺設，邊如此讚嘆。「簡直就像魔女的研究室一樣。」她仰望著懸浮在空中的幾幅圖畫，這麼補上了一句。
「妳會來找我也挺不可思議的不是嗎？」焰語調平淡地答道，便在杏子對面入坐。根據統計，佐倉杏子主動前來和自己接觸的案例，雖然並非沒有但次數少之又少──不過每當杏子來到自宅時，都會發出相同的驚嘆倒是千真萬確。
而杏子只是咯咯地莞爾一笑，將最後一口抹茶糕嚥下。焰隨手拿起圓桌上的幾份蒐集來的數據，邊迅速翻閱邊細聲問道。「說吧，妳想問什麼？」
先是喝了幾口清茶潤潤嗓子，並抹了抹口邊的蛋糕碎屑後，杏子的神情便肅穆了起來，坐直身子問道。「嘛，那我就單刀直入的問了──妳對這一切的內幕到底知道多少？」而正如她所料，曉美焰只是默不作聲地繼續盯著手邊的資料，但對杏子的話確實產生了動搖。
彼此間的氣氛霍地被尷尬的寂靜壟罩，焰翻閱資料的沙沙聲響顯得格外清晰，杏子則是固執地緊盯著焰不放，堅定的眼神在焰看來倒像是無聲的質問。良久，或許是不願再僵持下去，杏子率先打破了沉默。「妳──就打算繼續這樣下去嗎？」
放下了資料，焰抬起臉與杏子的視線對上。「……我不懂妳的意思。」她飄然的細柔聲音好似一縷清風，要吹往遠方。
又是個固執的傢伙。見狀杏子不禁這麼心想，便深深一嘆。「妳也別再裝模作樣了吧。如果我沒猜錯，妳應該不是屬於這個時間軸的人對吧？」正所謂語出驚人，聽見杏子的話後焰詫異地瞪大雙瞳，不自覺地站了起來，卻又一副要跌坐下去的樣子，就像是個剛學會如何站立的孩子般。
這是佐倉杏子頭一回看見曉美焰如此失態的模樣。
「呵，看來我猜中了啊？」
焰步履蹣跚地走近杏子，緊緊抓住她的肩膀，氣若游絲地輕聲問道：「妳、為什麼……為什麼會知道？」
這怎麼可能……怎麼可能會有人知道？這種事，在以往的輪迴中從未發生過呀！
「不是說了嗎？猜的嘛。」
「不要鬧了！」
面對焰的怒吼，杏子只是如同往常戲謔地冷哼了聲，「在上次看過妳的作戰方式、妳採取的行動，加上妳對這一切的真相有一定程度的了解，要得到這樣的結論並不困難吧。」見焰還想要追問的樣子，她繼續接口說了，「而一個讓我確信這點的關鍵點就是──
我擁有曾與魔女化的美樹沙耶香同歸於盡的記憶──印象中當時似乎也受過妳的幫助呢。」
這一次，佐倉杏子真的讓曉美焰徹底啞口無言──也讓她重新燃起了對此次輪迴的希望。
說不定，這次真能夠找到這迷宮的出口了──
終於卸下了那副冰冷的面具，焰露出一副泫然欲泣的脆弱面容，像個迷了路的孩子在杏子的肩上默默啜泣。而被焰的轉變搞得不知所措的杏子則是苦笑了一番，「真是個莫名其妙的怪傢伙──等妳哭完以後，可要把一切都一五一十的說出來啊，包括在其他時間軸所發生的事。」
──又是這個夢。
猛然睜開雙目，尚未完全清醒的沙耶香邊按揉著昏沉沉的腦袋，邊緩緩坐起身。回想起方才的夢，腦袋又開始隱隱作痛。
良久，朦朧的視界逐漸清晰起來，但一瞧見四周環繞的景物，沙耶香卻一臉錯愕地驚呼道。「這裡是……我的房間？」愣然地望著這陪伴了自己十四年的臥房，一種陌生的感覺不禁油然而生，彷彿離開家已經有好長一段時日了。
這是怎麼回事？她又為什麼會在這裡──
「對了，我當時在公園裡和魔女交戰時昏過去了──」依稀記得當時和佐倉杏子共同作戰的事。印象中，自己因為一時的疏忽而被魔女趁隙重傷，似乎還給杏子帶來不少麻煩。至於在那之後的事，她就真的是一無所知了。
「……不行，完全想不起來呢。」除了嘆氣還是嘆氣，就算努力回想當時的事也只是徒勞，反倒是想起許多不堪回首的嫌惡事來，再者那個夢也讓她掛心不已。「──不過這麼說來，帶我回來的就是那傢伙嗎？」稍嫌遲鈍的沙耶香才發現到這點，如是喃喃自語著，不知怎地突然感到有些彆扭又難為情地垂首。
「真是的，又欠了她一個人情啊，真讓人不甘心！──」
而這時，正抱著膝悶聲抱怨著的沙耶香，絲毫沒有察覺到一名不速之客正無聲無息地向她逼近。
「妳總算醒了呀，沙耶香。」
「唔哇──キュゥ、キュゥべえ是你！」聽見背後傳來那不祥的中性嗓音，她的背脊一陣發涼。戒心滿載的沙耶香戰戰兢兢地回過頭，她微微挪動了身子，絲毫不敢大意。「你又有什麼事！要是沒事的話就快離開！」天知道這個為了延長宇宙生命而犧牲人類的傢伙，這次又打算做什麼了？
酷似狐狸的蓬鬆白尾巴，一對圓滾滾的紅寶石目珠，細長的白耳朵，那身披天使外衣的梅菲斯特──實現了無數少女的願望，同時也欺騙了無數少女的キュゥべえ，今次不知又懷著什麼鬼胎來到美樹沙耶香面前。
「哎呀哎呀，把我當成了不速之客嗎？我這次可是特地來給妳一個忠告的呢。」
沙耶香語氣帶刺地冷笑道，「哼！忠告？我才想警告你別再和我們糾纏不清了！尤其是小圓，你休想要讓她簽約──」
「與其擔心鹿目圓，不如先擔心妳自己呢。」キュゥべえ意味深長地回答，接著一把躍上了床鋪，伸伸懶腰悠悠地接口說。「事實上，現在的妳還有佐倉杏子相較於鹿目圓，還讓我比較感興趣。」
得到意想不到的答案，沙耶香頓時面色一沉，眉睫深鎖。「……你這是什麼意思？」
雙眼閃動著詭譎的光芒，キュゥべえ撇著頭，似笑非笑地答道：「妳先看看自己的Soul Gem吧。」
沙耶香這才想到她確實忘了應該先檢查自己的Soul Gem，便依照キュゥべえ指示拿出Soul Gem。「唔！這是──」她睜大雙瞳，訝異地倒抽了口氣。這幾天一直都沒有淨化的Soul Gem理應會是汙濁不堪的，然而此刻沙耶香手中的Soul Gem卻依舊純淨如初，如同窗外的青空那般蔚藍。
「這點就連我也很意外哦，單憑佐倉杏子一人就能做到這種程度，真是遠遠超乎我的預料。」キュゥべえ湊近了沙耶香的Soul Gem，似乎真的發自心底感到欽佩地說著。「受過魔女之吻所害的Soul Gem，照理應該是沒辦法回復到這麼純淨的狀態的呢，更何況沙耶香妳在先前所累積的詛咒數量也很可觀──不得不讚賞杏子她的能耐呢。」
「杏子……那她現在、」
「不過也別鬆懈得太早哦。再仔細看看妳的Soul Gem吧，有沒有看見那一道裂痕？」不予理會沙耶香的發問，キュゥべえ逕自打斷她的問話反問道。雖然對キュゥべえ的態度感到很不滿，但沙耶香還是照做了。她將Soul Gem舉至眼前仔細端詳，而正如キュゥべえ所說，真有一道細微的裂痕在上頭。
「這大概就是副作用呢──雖然杏子用她的Soul Gem代替Grief Seed來替妳的Soul Gem吸收了污穢，但相對的這種作法也一定的危險性存在──在過去也有因為這樣而提早成長為魔女的先例呢。」
在キュゥべえ一連串的解說之下，沙耶香已經是聽得一頭霧水，無法跟上牠的思路。她抿了抿乾燥的唇，努力讓自己保持冷靜。「慢著……我跟不上你說的話。用Soul Gem來淨化Soul Gem是怎麼一回事？這種事怎麼可能──」
「妳當然不曉得了，因為我沒說過，而你們也沒有問呀──畢竟我並不推薦使用這種淨化方法。」キュゥべえ以一副理所當然的語氣回答，便繼續解釋。「Soul Gem和Grief Seed兩者相比的話，其實Soul Gem的淨化效用是最高的，不過也會因此加速魔女化──雖然能提早回收能量，但產生的能量會大幅下降，所以我們並不樂見這種現象發生。
這麼一來，妳也能明白自己的處境有多危險了吧？沙耶香。」
聽了キュゥべえ的話後沙耶香不禁僵直了身，面色慘白，微微發顫的雙手則緊抓著被褥像是在壓抑怒氣，同時她再度對眼前的キュゥべえ心生畏懼。
「……那杏子呢？她會怎麼樣？」費盡了全身的力氣，沙耶香好不容易才擠出這麼一句話。她雙眼渙散、仿若已然失去希望，失神地抬起頭，凌亂的蒼髮無力地垂在肩上。
「我並不能保證，但她的情況或許會比妳還更糟也說不定──在妳昏睡的這段期間，她一直為妳淨化幾乎就要脫胎換骨成Grief Seed的Soul Gem，期間她只為自己的Soul Gem淨化過一次──是故，提前魔女化並不無可能。」
キュゥべえ冰冷的言語宛如一把利刃，在美樹沙耶香早已是千瘡百孔的心靈，再次劃下幾道無法抹滅的深痕。
「──所以，在每一次的輪迴中，妳都無法成功拯救出已經魔女化的美樹沙耶香。」以這句話總結一切的原委後，曉美焰不禁鬆了口氣。這次她頭一次向他人訴說這些慘痛的經歷，不免感到不自在跟緊張。再加上，她也害怕佐倉杏子得知這些後會做出無法挽回的事。
但令人意外地，杏子的反應異常地平靜。「……是嗎。那麼不曉得，這次有沒有辦法扭轉這個命運呢──」在聽完焰一長串的闡釋後，她只是淡淡地如是說道。
不過，這次應該也是沒辦法的吧。
……可以的話，還真想見見那麼一次所謂的美夢呢。無論是自己還是沙耶香，都想見見的吧。
只可惜，所謂的人生才沒有這麼輕鬆簡單。
然而她的反應卻令焰更加在意，一股不祥的預感湧上心頭。她小心翼翼地開口問道，「妳這話的意思是……？」只見杏子拿出了她的Soul Gem。見狀，焰不禁倒抽了口氣，滿是驚愕。杏子的Soul Gem早已不見那最初的光澤，相反地積攢了難以計量的污穢。
自己所知道的佐倉杏子是不會做出這種事的。這麼一來，剩下的可能性就只有──
「妳、該不會讓自己的Soul Gem代替美樹沙耶香吸收污穢了吧！」
果然很敏銳呢，這傢伙。「是啊，正如妳所想的。看這個分量，大概頂多只能再撐一次了吧──呵，所以可能沒辦法好好招待魔女之夜了，抱歉，沒辦法撐到最後。」杏子若無其事地露出牽強而顯笨拙的笑容，收起了自己混濁不已的Soul Gem，便一把站起身往門外走去。
「──那麼，我就先告辭了。妳能告訴我這些，真是謝謝了哪。」
「等等，佐倉杏──」
「別跟過來。比起擔心我，妳現在應該有更重要的事情做吧？那個我不也這麼說了嗎？只管守護自己想守護的事物就好──再見了，願妳迎來美夢的那一天早早來到。」杏子沒有停下腳步，在留下這句話之後，便兀自離去了。帶給曉美焰希望的火焰，在那赤紅的身影消失在眼界後，也跟之熄滅。
然而，曉美焰的希望並未就此而消散。
為了圓，為了履行彼此之間的約定，為了她們的未來，她不能就此放棄──這是她的初衷，也是她一直以來的祈願。
曉美焰的戰鬥才剛要開始。
而佐倉杏子，現在就要回到她該回去的地方了。
終究不敵那連珠炮似的鈴聲擾耳，曉美焰放下手邊的工作，倏地欠起身並踩著輕盈的步伐走往玄關。
一打開房門，旋即映入眼簾的是少見地面露凝重的佐倉杏子。那雙深邃的紫羅蘭美眸，霎時掠過一絲無奈與感慨。
「──有什麼事嗎？」蔥指撥弄著柔順的黑長髮，以那副熟悉不過的淡漠語調輕輕開口。
曉美焰大抵猜想得出佐倉杏子來訪的原因，卻仍舊明知故問。
──又是為了美樹沙耶香的事吧。
正如同圓與自己那樣──牽繫著佐倉杏子與美樹沙耶香的因果線也隨著輪迴的次數而增加，死死束縛著兩人的命運之輪的轉動。無論杏子如何嘶聲力竭地呼喚心念之人的名，化作沉浸在深沉絕望的魔女的沙耶香卻始終未能予以回應。只是喪心病狂地不斷哼著那哀傷得令人心碎的曲調，沐浴在淒美的琴音裡頭，凝望著那不曾回首的背影。
焰不由得回想起在上一回的輪迴中，那抹赤紅的婀娜之姿化作象徵希望與救贖的火炎，在無盡淚水相織而成的蒼藍之海中消逝的情景。
再怎樣祈禱，再怎樣期盼──佐倉杏子所希求的美夢始終未能成真。
一次也沒有。
「有點事想和妳問個清楚，也想和妳說清楚。」並未發覺稍受動搖的焰輕蹙起眉彎，杏子稍微緩和了繃緊的面容後，才露出小巧的虎牙應聲。「──關於我們魔法少女的事。」既然杏子都如此直白地說了，焰理所當然也沒有拒絕的餘地。
於是她淡淡地頷首，認命似地讓佐倉杏子進了家門。縱使乍看下曉美焰依然是那面無表情的模樣，但仔細端倪的話便能發現那精緻的面龐，不知何時早已染上了一抹嘆息的色彩。
美樹沙耶香做了一個令人懷念的夢。
夢裡，她被帶有淡淡苦澀與鹹味的海水溫柔地懷抱著。出乎意料地，海水比她想像中來得溫暖許多，而這畢竟只是夢境，她也就不怎麼追究了。
沙耶香稍稍探了探身，環顧著四周，卻發現這片一望無際的汪洋，除了永無止盡的深藍色以外便一無所有。霍然間，正當沙耶香感到沒趣地一面在海中載浮載沉、一面等待著夢醒時分來臨時，一道悠揚柔和的琴聲不知從何方響起。
伴隨著悅耳琴聲的優美開場，隨即無數的片段記憶化作波浪蜂擁而至，在沙耶香的心中掀起一陣又一陣的偌大波瀾。
此刻她的意識被捲入了回憶的漩渦，腦海盡是些瑣碎的朦朧畫面──
「不用擔心哦，沙耶香──獨自一人，很寂寞吧？」
無比優柔的音籟在耳畔輕聲呢喃。
柔和的紅蓮色光輝描繪出少女的身姿。伸手摘下了舉翅於髮間的黑蝶，那襲赭紅色的長髮在半空中輕盈地飄逸著。雙手交疊在胸前的Soul Gem之上，宛如是在向自己的靈魂祈禱般，抑或是在索求著誰的救贖，少女虔誠地闔上了雙眸。
──不會認錯的，眼前的人正是佐倉杏子──可是，為什麼？令沙耶香百般不解的是，這些逐一浮上腦海──與佐倉杏子相關──的記憶，她卻說不出自己究竟是在何時何地見過的。她甚至一度認為這一切不過只是夢境中的幻像爾爾。然而，這不斷湧上、似曾相識的熟悉感卻令她難以忽視。
「──いいよ，一緒にいてるよ，さやか。」
隨著一聲清脆聲響，熊熊燃燒著璀璨光芒的Soul Gem，化作靈魂之淚，為少女的哀歌畫下休止符。
恍若綻放在絕望幽谷的一朵紅蓮，以此生最美的姿態，在夢中凋零。
──而佐倉杏子最後一聲發自心底的呼喚，深深烙印在美樹沙耶香的心中，久久無法忘懷。
爾後，這如童話故事般的夢境也悄悄降下了帷幕……
「不管看幾次，都覺得這房間可真不可思議啊。」杏子嘴裡嚼著焰端來的茶點，邊饒有興味地端望著房間的裝潢與擺設，邊如此讚嘆。「簡直就像魔女的研究室一樣。」她仰望著懸浮在空中的幾幅圖畫，這麼補上了一句。
「妳會來找我也挺不可思議的不是嗎？」焰語調平淡地答道，便在杏子對面入坐。根據統計，佐倉杏子主動前來和自己接觸的案例，雖然並非沒有但次數少之又少──不過每當杏子來到自宅時，都會發出相同的驚嘆倒是千真萬確。
而杏子只是咯咯地莞爾一笑，將最後一口抹茶糕嚥下。焰隨手拿起圓桌上的幾份蒐集來的數據，邊迅速翻閱邊細聲問道。「說吧，妳想問什麼？」
先是喝了幾口清茶潤潤嗓子，並抹了抹口邊的蛋糕碎屑後，杏子的神情便肅穆了起來，坐直身子問道。「嘛，那我就單刀直入的問了──妳對這一切的內幕到底知道多少？」而正如她所料，曉美焰只是默不作聲地繼續盯著手邊的資料，但對杏子的話確實產生了動搖。
彼此間的氣氛霍地被尷尬的寂靜壟罩，焰翻閱資料的沙沙聲響顯得格外清晰，杏子則是固執地緊盯著焰不放，堅定的眼神在焰看來倒像是無聲的質問。良久，或許是不願再僵持下去，杏子率先打破了沉默。「妳──就打算繼續這樣下去嗎？」
放下了資料，焰抬起臉與杏子的視線對上。「……我不懂妳的意思。」她飄然的細柔聲音好似一縷清風，要吹往遠方。
又是個固執的傢伙。見狀杏子不禁這麼心想，便深深一嘆。「妳也別再裝模作樣了吧。如果我沒猜錯，妳應該不是屬於這個時間軸的人對吧？」正所謂語出驚人，聽見杏子的話後焰詫異地瞪大雙瞳，不自覺地站了起來，卻又一副要跌坐下去的樣子，就像是個剛學會如何站立的孩子般。
這是佐倉杏子頭一回看見曉美焰如此失態的模樣。
「呵，看來我猜中了啊？」
焰步履蹣跚地走近杏子，緊緊抓住她的肩膀，氣若游絲地輕聲問道：「妳、為什麼……為什麼會知道？」
這怎麼可能……怎麼可能會有人知道？這種事，在以往的輪迴中從未發生過呀！
「不是說了嗎？猜的嘛。」
「不要鬧了！」
面對焰的怒吼，杏子只是如同往常戲謔地冷哼了聲，「在上次看過妳的作戰方式、妳採取的行動，加上妳對這一切的真相有一定程度的了解，要得到這樣的結論並不困難吧。」見焰還想要追問的樣子，她繼續接口說了，「而一個讓我確信這點的關鍵點就是──
我擁有曾與魔女化的美樹沙耶香同歸於盡的記憶──印象中當時似乎也受過妳的幫助呢。」
這一次，佐倉杏子真的讓曉美焰徹底啞口無言──也讓她重新燃起了對此次輪迴的希望。
說不定，這次真能夠找到這迷宮的出口了──
終於卸下了那副冰冷的面具，焰露出一副泫然欲泣的脆弱面容，像個迷了路的孩子在杏子的肩上默默啜泣。而被焰的轉變搞得不知所措的杏子則是苦笑了一番，「真是個莫名其妙的怪傢伙──等妳哭完以後，可要把一切都一五一十的說出來啊，包括在其他時間軸所發生的事。」
──又是這個夢。
猛然睜開雙目，尚未完全清醒的沙耶香邊按揉著昏沉沉的腦袋，邊緩緩坐起身。回想起方才的夢，腦袋又開始隱隱作痛。
良久，朦朧的視界逐漸清晰起來，但一瞧見四周環繞的景物，沙耶香卻一臉錯愕地驚呼道。「這裡是……我的房間？」愣然地望著這陪伴了自己十四年的臥房，一種陌生的感覺不禁油然而生，彷彿離開家已經有好長一段時日了。
這是怎麼回事？她又為什麼會在這裡──
「對了，我當時在公園裡和魔女交戰時昏過去了──」依稀記得當時和佐倉杏子共同作戰的事。印象中，自己因為一時的疏忽而被魔女趁隙重傷，似乎還給杏子帶來不少麻煩。至於在那之後的事，她就真的是一無所知了。
「……不行，完全想不起來呢。」除了嘆氣還是嘆氣，就算努力回想當時的事也只是徒勞，反倒是想起許多不堪回首的嫌惡事來，再者那個夢也讓她掛心不已。「──不過這麼說來，帶我回來的就是那傢伙嗎？」稍嫌遲鈍的沙耶香才發現到這點，如是喃喃自語著，不知怎地突然感到有些彆扭又難為情地垂首。
「真是的，又欠了她一個人情啊，真讓人不甘心！──」
而這時，正抱著膝悶聲抱怨著的沙耶香，絲毫沒有察覺到一名不速之客正無聲無息地向她逼近。
「妳總算醒了呀，沙耶香。」
「唔哇──キュゥ、キュゥべえ是你！」聽見背後傳來那不祥的中性嗓音，她的背脊一陣發涼。戒心滿載的沙耶香戰戰兢兢地回過頭，她微微挪動了身子，絲毫不敢大意。「你又有什麼事！要是沒事的話就快離開！」天知道這個為了延長宇宙生命而犧牲人類的傢伙，這次又打算做什麼了？
酷似狐狸的蓬鬆白尾巴，一對圓滾滾的紅寶石目珠，細長的白耳朵，那身披天使外衣的梅菲斯特──實現了無數少女的願望，同時也欺騙了無數少女的キュゥべえ，今次不知又懷著什麼鬼胎來到美樹沙耶香面前。
「哎呀哎呀，把我當成了不速之客嗎？我這次可是特地來給妳一個忠告的呢。」
沙耶香語氣帶刺地冷笑道，「哼！忠告？我才想警告你別再和我們糾纏不清了！尤其是小圓，你休想要讓她簽約──」
「與其擔心鹿目圓，不如先擔心妳自己呢。」キュゥべえ意味深長地回答，接著一把躍上了床鋪，伸伸懶腰悠悠地接口說。「事實上，現在的妳還有佐倉杏子相較於鹿目圓，還讓我比較感興趣。」
得到意想不到的答案，沙耶香頓時面色一沉，眉睫深鎖。「……你這是什麼意思？」
雙眼閃動著詭譎的光芒，キュゥべえ撇著頭，似笑非笑地答道：「妳先看看自己的Soul Gem吧。」
沙耶香這才想到她確實忘了應該先檢查自己的Soul Gem，便依照キュゥべえ指示拿出Soul Gem。「唔！這是──」她睜大雙瞳，訝異地倒抽了口氣。這幾天一直都沒有淨化的Soul Gem理應會是汙濁不堪的，然而此刻沙耶香手中的Soul Gem卻依舊純淨如初，如同窗外的青空那般蔚藍。
「這點就連我也很意外哦，單憑佐倉杏子一人就能做到這種程度，真是遠遠超乎我的預料。」キュゥべえ湊近了沙耶香的Soul Gem，似乎真的發自心底感到欽佩地說著。「受過魔女之吻所害的Soul Gem，照理應該是沒辦法回復到這麼純淨的狀態的呢，更何況沙耶香妳在先前所累積的詛咒數量也很可觀──不得不讚賞杏子她的能耐呢。」
「杏子……那她現在、」
「不過也別鬆懈得太早哦。再仔細看看妳的Soul Gem吧，有沒有看見那一道裂痕？」不予理會沙耶香的發問，キュゥべえ逕自打斷她的問話反問道。雖然對キュゥべえ的態度感到很不滿，但沙耶香還是照做了。她將Soul Gem舉至眼前仔細端詳，而正如キュゥべえ所說，真有一道細微的裂痕在上頭。
「這大概就是副作用呢──雖然杏子用她的Soul Gem代替Grief Seed來替妳的Soul Gem吸收了污穢，但相對的這種作法也一定的危險性存在──在過去也有因為這樣而提早成長為魔女的先例呢。」
在キュゥべえ一連串的解說之下，沙耶香已經是聽得一頭霧水，無法跟上牠的思路。她抿了抿乾燥的唇，努力讓自己保持冷靜。「慢著……我跟不上你說的話。用Soul Gem來淨化Soul Gem是怎麼一回事？這種事怎麼可能──」
「妳當然不曉得了，因為我沒說過，而你們也沒有問呀──畢竟我並不推薦使用這種淨化方法。」キュゥべえ以一副理所當然的語氣回答，便繼續解釋。「Soul Gem和Grief Seed兩者相比的話，其實Soul Gem的淨化效用是最高的，不過也會因此加速魔女化──雖然能提早回收能量，但產生的能量會大幅下降，所以我們並不樂見這種現象發生。
這麼一來，妳也能明白自己的處境有多危險了吧？沙耶香。」
聽了キュゥべえ的話後沙耶香不禁僵直了身，面色慘白，微微發顫的雙手則緊抓著被褥像是在壓抑怒氣，同時她再度對眼前的キュゥべえ心生畏懼。
「……那杏子呢？她會怎麼樣？」費盡了全身的力氣，沙耶香好不容易才擠出這麼一句話。她雙眼渙散、仿若已然失去希望，失神地抬起頭，凌亂的蒼髮無力地垂在肩上。
「我並不能保證，但她的情況或許會比妳還更糟也說不定──在妳昏睡的這段期間，她一直為妳淨化幾乎就要脫胎換骨成Grief Seed的Soul Gem，期間她只為自己的Soul Gem淨化過一次──是故，提前魔女化並不無可能。」
キュゥべえ冰冷的言語宛如一把利刃，在美樹沙耶香早已是千瘡百孔的心靈，再次劃下幾道無法抹滅的深痕。
「──所以，在每一次的輪迴中，妳都無法成功拯救出已經魔女化的美樹沙耶香。」以這句話總結一切的原委後，曉美焰不禁鬆了口氣。這次她頭一次向他人訴說這些慘痛的經歷，不免感到不自在跟緊張。再加上，她也害怕佐倉杏子得知這些後會做出無法挽回的事。
但令人意外地，杏子的反應異常地平靜。「……是嗎。那麼不曉得，這次有沒有辦法扭轉這個命運呢──」在聽完焰一長串的闡釋後，她只是淡淡地如是說道。
不過，這次應該也是沒辦法的吧。
……可以的話，還真想見見那麼一次所謂的美夢呢。無論是自己還是沙耶香，都想見見的吧。
只可惜，所謂的人生才沒有這麼輕鬆簡單。
然而她的反應卻令焰更加在意，一股不祥的預感湧上心頭。她小心翼翼地開口問道，「妳這話的意思是……？」只見杏子拿出了她的Soul Gem。見狀，焰不禁倒抽了口氣，滿是驚愕。杏子的Soul Gem早已不見那最初的光澤，相反地積攢了難以計量的污穢。
自己所知道的佐倉杏子是不會做出這種事的。這麼一來，剩下的可能性就只有──
「妳、該不會讓自己的Soul Gem代替美樹沙耶香吸收污穢了吧！」
果然很敏銳呢，這傢伙。「是啊，正如妳所想的。看這個分量，大概頂多只能再撐一次了吧──呵，所以可能沒辦法好好招待魔女之夜了，抱歉，沒辦法撐到最後。」杏子若無其事地露出牽強而顯笨拙的笑容，收起了自己混濁不已的Soul Gem，便一把站起身往門外走去。
「──那麼，我就先告辭了。妳能告訴我這些，真是謝謝了哪。」
「等等，佐倉杏──」
「別跟過來。比起擔心我，妳現在應該有更重要的事情做吧？那個我不也這麼說了嗎？只管守護自己想守護的事物就好──再見了，願妳迎來美夢的那一天早早來到。」杏子沒有停下腳步，在留下這句話之後，便兀自離去了。帶給曉美焰希望的火焰，在那赤紅的身影消失在眼界後，也跟之熄滅。
然而，曉美焰的希望並未就此而消散。
為了圓，為了履行彼此之間的約定，為了她們的未來，她不能就此放棄──這是她的初衷，也是她一直以來的祈願。
曉美焰的戰鬥才剛要開始。
而佐倉杏子，現在就要回到她該回去的地方了。
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